Étymologie :

    Le mot photovoltaïque est composé de deux parties : le préfixe « photo », qui est un dérivé du mot grec désignant « lumière » ou « clarté », et le suffixe « volt », relatif au pionnier de l’électricité Alessandro VOLTA. On peut donc étymologiquement traduire photovoltaïque par électricité de la lumière.

Histoire du photovoltaïsme :

    Dès l'antiquité, grecs et romains utilisaient déjà l'énergie solaire. En 212av.J-C, Archimède, pour défendre Syracuse une ville Italienne au Sud-Est de la Sicile, avait réussi à incendier des vaisseaux romains en concentrant sur eux les rayons du Soleil à l'aide de miroirs. Nous assistions à l'avènement de l'utilisation de l'énergie solaire.

    Beaucoup plus tard, en 1767, le naturaliste suisse Orace de Sausure inventa la "boîte chaude" afin de démontrer l'effet de serre. Il est considéré comme le précurseur du capteur solaire. Son invention est toujours utilisée dans les pays du sud où les habitants n'ayant pas axcès à l'électricité ou à la technologie peuvent quand même faire cuire leurs aliments. Le fonctionnement de la "boîte chaude" est expliqué dans l'animation ci-dessous.

    En 1774 Antoine Laurent de Lavoisier a inventé un four solaire utilisant des lentilles convergentes comme celle d'une loupe afin de faire fondre des métaux sans la pollution des combustibles. Il est même parvenu à réaliser la combustion du diamant sans combustible dans une atmosphère d'oxygène.

    Jusqu'au XIX ème siècle, le solaire suscite un enchainement d'inventions qui visaient à produire de l'énergie mécanique. Mais en 1839, le français Edmond Becquerel fut le premier à avoir trouvé l'idée d'utiliser l'énergie lumineuse pour produire de l'électricité grâce à la conversion de l'énergie solaire, en concevant une expérience où il observa la création d'un courant électrique dès que le soleil atteignait des électrodes.

    Après sa mort, ses idées furent reprises par son fils Henry Becquerel. Mais c'est Albert Einstein qui fut le premier à expliquer le principe photovoltaïque en recevant le prix Nobel de physique en 1923. Il y démontra que sous l'effet de radiations lumineuses importantes, certains métaux ont la propriété d'émettre des électrons ce qui entraine l'apparition d'un courant électrique : c'est l'effet photoélectrique.

    En 1939, une première utilisation du solaire pour le chauffage d'intérieur a lieu au Massachusetts dans l'institut de technologie américain. Mais il faut attendre l'année 1954 pour voir des chercheurs américains travaillant pour les laboratoires Bell Telephone, développer une cellule photovoltaïque au silicium avec un meilleur rendement. Ainsi les Américains ont pu lancer en 1958 les premiers satellites avec panneaux solaires dans l'espace comme le satellite Vanguard dans le but de les rendre autonome.

    La première maison avec une installation photovoltaïque n'apparaît qu'en 1973 à l’université du Delaware aux États-Unis d’Amérique. C’est en 1983 que la première voiture alimentée avec de l'énergie photovoltaïque parcourt 4000 kilomètres en Australie. Puis à partir de 1970, les premières utilisations terrestre ont été appliquées.

La voiture solaire Nuna qui a remporté la huitième édition du World Solar Challenge avec une vitesse moyenne de 102.75 km/h.

    Aujourd'hui les panneaux solaires sont de plus en plus nombreux et ont des utilisations très variées. De plus les recherches continuent toujours pour les rendre encore plus performants et moins chers.